Conlon Nancarrow (1912-1997) è stato uno dei compositori più originali e isolati del Xx secolo. La sua fama è indissolubilmente legata all’uso innovativo del pianoforte meccanico, strumento che gli ha permesso di esplorare complessità ritmiche impossibili da eseguire, per un essere umano.
L’isolamento e la scelta del pianoforte meccanico
Dopo aver combattuto nella Brigata Lincoln durante la Guerra Civile Spagnola, Nancarrow si stabilì in Messico nel 1940, per sfuggire alle persecuzioni politiche negli Stati Uniti. Vivendo in un relativo isolamento culturale, scelse il pianoforte meccanico, per ovviare alla mancanza di esecutori in grado di suonare le sue partiture ultra-complesse.

Gli Studies for Player Piano
La sua opera omnia consiste in circa 50 Studies, rulli di carta perforati a mano con meticolosità artigianale. Le caratteristiche distintive della sua musica includono:
Politemporalità. Diversi strati musicali che procedono a velocità differenti contemporaneamente.
Canoni a rapporti complessi. Utilizzava rapporti matematici, per regolare le velocità tra le voci ma anche rapporti irrazionali.
Accelerando e ritardando geometrici. Una voce può accelerare mentre un’altra rallenta, incrociandosi in punti di precisione matematica assoluta.
Strutture sature. Grazie alla meccanica dello strumento, poteva scrivere cascate di note rapidissime (fino a 100 note al secondo), creando sonorità quasi elettroniche, pur rimanendo in un ambito acustico.
Linguaggio musicale
Sebbene la struttura sia rigorosamente matematica, il contenuto sonoro di Nancarrow attinge spesso al jazz, al ragtime e al blues della sua giovinezza, oltre che alla musica folkloristica messicana. Questa combinazione rende la sua musica non solo un esperimento intellettuale ma un’esperienza d’ascolto energica e vibrante.
Eredità e riscoperta
Rimasto ignoto per decenni, fu «riscoperto» negli anni ottanta da giganti come György Ligeti, che definì la sua musica «la più grande scoperta dopo Webern e Ives.» Oggi, è considerato un precursore della musica computerizzata e del minimalismo strutturalista.