Una camera d’eco è un involucro cavo utilizzato per produrre riverbero, solitamente per scopi di registrazione. Una camera d’eco tradizionale è ricoperta da superfici altamente riflettenti acusticamente. Utilizzando microfoni direzionali puntati lontano dagli altoparlanti, la cattura dell’eco è massimizzata. Alcune parti della stanza possono essere spostate per variare il tempo di decadimento della stanza. Oggigiorno, per creare tali effetti si utilizzano di più le unità di effetti ma le camere d’eco sono utilizzate ancora oggi. Si pensi, ad esempio, alle famose camere d’eco dei Capitol Studios. Nella musica, l’uso di effetti di eco e riverbero acustici ha assunto molte forme e risale a molte centinaia di anni fa. La musica sacra del Medioevo e del Rinascimento si basava in gran parte sulla vasta comprensione e sull’uso (da parte dei compositori) del complesso riverbero naturale e degli echi all’interno di chiese e cattedrali. Questa prima conoscenza acustica ha informato la progettazione di teatri dell’opera e sale da concerto nel Xvii, Xviii e Xix secolo. Gli architetti li progettarono per creare riflessioni interne che avrebbero migliorato e proiettato il suono dal palco, nei giorni precedenti all’amplificazione elettrica. A volte, gli effetti di eco sono l’effetto collaterale involontario del progetto architettonico o ingegneristico, come nel caso dell’Hamilton Mausoleum in Scozia, che ha uno dei tempi di riverberazione più lunghi di qualsiasi edificio. Gli sviluppi nell’elettronica all’inizio del Xx secolo, in particolare l’invenzione dell’amplificatore e del microfono, portarono alla creazione delle prime camere d’eco artificiali, costruite per studi radiofonici e di registrazione. Fino agli anni cinquanta, l’eco e il riverbero erano in genere creati da una combinazione di metodi elettrici e fisici. Acusticamente parlando, la «classica» camera d’eco crea echi nello stesso modo in cui sono creati nelle chiese o nelle grotte: sono tutti semplicemente grandi spazi chiusi e vuoti con pavimenti e pareti realizzati con materiali duri (pietra levigata o cemento) che riflettono bene le onde sonore. Lo scopo principale di tali camere è aggiungere colore e profondità al suono originale e simulare il ricco riverbero naturale che è una caratteristica delle grandi sale da concerto. Lo sviluppo di camere d’eco e riverbero artificiali è stato importante per la registrazione del suono, a causa delle limitazioni dei primi sistemi di registrazione. Tranne nel caso delle esibizioni dal vivo, la maggior parte delle registrazioni commercialmente popolari sono effettuate in studi appositamente costruiti. Queste stanze erano sia pesantemente isolate (per escludere rumori esterni) sia internamente anecoiche, ovvero erano progettate per non produrre echi interni o riverbero sonoro. Poiché praticamente ogni suono nella vita di tutti i giorni è una miscela complessa di suono diretto dalla sorgente e dei suoi echi e riverberi, il pubblico trovava naturalmente poco attraente il suono totalmente «secco» e privo di riverbero delle prime registrazioni. Di conseguenza, i produttori e i tecnici del suono hanno rapidamente escogitato un metodo efficace per aggiungere eco e riverbero «artificiali» che gli esperti potevano controllare con un notevole grado di precisione. Produrre eco e riverbero in questa forma di camera dell’eco è semplice. Un segnale dal miscelatore dello studio (come una voce o uno strumento) è inviato a un grande altoparlante ad alta fedeltà situato a un’estremità della camera. Uno o più microfoni sono posizionati lungo la lunghezza della stanza e questi raccolgono sia il suono dall’altoparlante sia i suoi riflessi dalle pareti della camera. Più ci si allontana dall’altoparlante, più eco e riverbero sono captati dal microfono e/o dai microfoni, più forte diventa il riverbero, in relazione alla sorgente. Il segnale dalla linea del microfono è quindi inviato al miscelatore, dove il suono migliorato da eco/riverbero può essere miscelato con l’ingresso «asciutto» originale. Un esempio di questo effetto fisico può essere ascoltato nella canzone Heroes di David Bowie del 1978, dall’albo omonimo. La canzone, prodotta da Tony Visconti, è stata registrata nella grande sala concerti dello studio di registrazione Hansa di Berlino e Visconti è stato da allora molto elogiato per il suono sorprendente che ha ottenuto sulla voce di Bowie. Visconti ha posizionato tre microfoni a intervalli lungo la lunghezza della sala; uno molto vicino a Bowie, uno a metà della sala e il terzo all’estremità della sala. Durante la registrazione, Bowie ha cantato ogni strofa progressivamente più forte della precedente e, mentre aumentava il volume in ogni strofa, Visconti ha aperto ciascuno dei tre microfoni a turno, dal più vicino al più lontano. Quindi, nella prima strofa, la voce di Bowie suona vicina, calda e presente; alla fine della canzone, Visconti ha missato una grande quantità di segnale da tutti e tre i microfoni, dando alla voce di Bowie un suono sorprendentemente riverberante. La camera di eco originale negli Abbey Road Studios della Emi è stata migliorata da Clive Robinson, caposquadra al momento della costruzione. I suoi team di costruzione e ingegneria hanno perfezionato la cabina eco negli Abbey Road Studios di Londra. Era uno dei primi studi al mondo ad essere costruiti appositamente per scopi di registrazione, quando fu fondato nel 1931; è ancora lì ed è un ottimo esempio di camera dell’eco elettroacustica della prima metà del Xx secolo. Edifici come chiese, sale parrocchiali e sale da ballo sono stati spesso scelti come siti di registrazione per musica classica e di altro tipo, a causa delle loro ricche caratteristiche di eco e riverbero naturali. Esempi famosi includono gli Air Studios di Sir George Martin presso la Lyndhurst Hall a Belsize Park, Londra, un grande edificio a volta del Xix secolo, originariamente costruito come chiesa e scuola missionaria. La chiesa di St. Eustache di Montreal è il luogo di registrazione preferito dalla Montreal Symphony Orchestra e da molti altri ed è molto ricercata per le registrazioni classiche, per le sue caratteristiche acustiche uniche. Il riverbero distintivo dei primi dischi di successo di Bill Haley & His Comets è stato creato registrando la band sotto il soffitto a cupola dello studio della Decca a New York City, situato in un’ex sala da ballo chiamata The Pythian Temple. Alcune case discografiche e molte piccole etichette indipendenti non potevano permettersi grandi camere dell’eco appositamente costruite come l’Abbey Road Chamber, quindi, produttori e ingegneri intraprendenti spesso sfruttavano qualsiasi grande spazio riverberante. Corridoi, vani ascensore, scale e bagni piastrellati erano tutti utilizzati come camere dell’eco sostitutive. Molte famose registrazioni di musica soul e R&B pubblicate dalla Atlantic Records di New York presentano effetti di eco e riverbero prodotti semplicemente posizionando un altoparlante e un microfono nel bagno dell’ufficio, un processo utilizzato anche dal produttore e tecnico del suono Bruce Botnick, durante la registrazione dei Doors per il loro albo L.A. Woman (1971).