Hermann von Helmholtz (1821-1894) è stato un medico, fisiologo e fisico tedesco. Vero e proprio homo universalis, fu uno degli scienziati più poliedrici del suo tempo e fu soprannominato «Cancelliere della fisica». In acustica, si occupò della natura fisica dello stimolo sonoro e di teoria ed estetica musicale. Egli si inserì nella disputa, tra Ohm e August Seebeck, sulla natura ondulatoria del suono e sul timbro. Egli era un appassionato di musica, aveva enormi conoscenze tecniche in materia di funzionamento degli strumenti musicali e fu proprio tale passione a spingerlo ad approfondire il funzionamento della sfera uditiva, oltre al suo progetto di unificazione di fisica, fisiologia, storia, musicologia e filosofia. Applicò la scomposizione sinusoidale alle onde acustiche, affermando che: Ogni movimento vibratorio dell’aria nel condotto uditivo, corrispondente a un suono musicale, può sempre – e sempre in un solo modo – essere riguardato come la somma di un certo numero di movimenti vibratori, corrispondenti ai suoni parziali del suono considerato. Riuscì, inoltre, a dimostrare che il timbro di un suono complesso dipende dalle sue componenti parziali, ovvero, dal suono fondamentale e dalle armoniche e sviluppò una teoria matematica, la teoria della risonanza, su cui basò la sua opera La teoria delle sensazioni tonali come base fisiologica della teoria musicale (1863). Nel 1860, ideò dei particolari dispositivi acustici chiamati risuonatori, che permettono di isolare e amplificare determinate frequenze sonore, effettuando in tal modo una analisi di Fourier applicata alle onde acustiche e fornendo un interessante modello del funzionamento dell’orecchio umano.