Napster era un programma di file sharing creato da Shawn Fanning e Sean Parker e attivo dal giugno del 1999 fino al luglio del 2001.

Dopo l’acquisizione da parte della Roxio, è divenuto un servizio legale a pagamento, con una prova gratuita di 30 giorni.

Napster fu il primo sistema di peer-to-peer di massa e divenne disponibile nella primavera del 1999; ma nella prima metà del 2000, i Metallica promossero una causa legale al fine di impedire l’uso del programma, contestando le accuse di violazione di copyright e delle violazioni Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act.

Nel luglio del 2001, un giudice ordinò ai server Napster di chiudere l’attività, a causa della ripetuta violazione di copyright. Il 24 settembre 2001, la sentenza fu parzialmente eseguita. L’accordo prevedeva che Napster pagasse 26 milioni di dollari come risarcimento per i danni del passato, per uso non autorizzato di brani musicali e 10 milioni di dollari per royalties future. Per poter pagare queste parcelle, Napster tentò di convertire il servizio da gratuito a pagamento. Un prototipo fu testato nella primavera del 2002 ma non fu mai reso pubblicamente disponibile.

Il 17 maggio 2002, Napster fu acquistato dalla Bertelsmann Ag per 8 milioni di dollari. Secondo i termini dell’accordo, il 3 giugno 2002, Napster chiese l’applicazione della procedura concorsuale ai sensi del Chapter 11, al fine di tutelarsi in maniera legale. Il 2 settembre 2002, un giudice fallimentare bloccò la vendita alla Bertelsmann, imponendo a Napster di liquidare i suoi asset secondo le disposizioni contenute nel Chapter 7, le quali regolano i casi di fallimento negli Usa.

Dopo l’offerta di 2,23 milioni di dollari alla Private Media Group, il marchio Napster e il logo sono stati acquistati dalla Roxio, che ha rilanciato il servizio di download di musica come Napster 2.0, a pagamento.

Il programma usava un protocollo di rete peer-to-peer centralizzato, si basava su un sistema di server centrali che mantenevano la lista dei sistemi connessi e dei file condivisi, mentre le transazioni vere e proprie avvenivano direttamente tra i vari utenti.